Un tuyau branché sur un point de soutirage, des pirogues amarrées le long du fleuve, puis une odeur suffocante. Les victimes sont de jeunes voleurs présumés de pétrole, qui profitaient d’un transfert de cargaison pour détourner une partie du produit acheminé à haute pression. C’est en le transvasant vers leurs embarcations qu’ils ont respiré les effluves.
La canalisation visée relie l’usine pétrochimique Indorama Eleme Petrochemical aux navires qui viennent charger la cargaison toutes les deux semaines en vue de l’exportation, selon le Centre pour la défense des jeunes et de l’environnement, une organisation locale citée dans la dépêche. Ces rendez-vous réguliers sont connus de tous dans les villages riverains.
Plus d’une centaine de personnes venues des communautés voisines s’étaient amarrées près du point de transfert lorsque les vapeurs se sont dégagées, d’après les médias locaux. Certaines sont tombées à l’eau, asphyxiées. D’autres ont pu fuir avant de présenter de graves troubles respiratoires.
Le décompte pourrait s’alourdir. Plusieurs personnes restent portées disparues, et l’organisation affirme que « des corps ont été aperçus flottant sur le fleuve », sans avoir été repêchés à ce stade. Guineematin fait également état de disparus.
L’État de Rivers occupe le cœur du delta du Niger, la région qui a fait du Nigeria le premier producteur de pétrole du continent. Port Harcourt en est la capitale industrielle. Explosions, fuites mortelles, sabotages de canalisations : les drames de ce type y reviennent avec une régularité qui n’étonne plus personne sur place.
Pourquoi ces jeunes retournent-ils aux points de collecte après chaque tragédie ? Les représentants de la société civile avancent une réponse simple et interpellent les autorités : sans emplois ni moyens de subsistance dans les zones pétrolifères, les riverains continueront de risquer leur vie au bord des oléoducs, malgré la répétition des accidents.
Le bilan de trente-sept morts et les circonstances du drame proviennent de l’organisation locale et de la presse nigériane ; aucune réaction des autorités de l’État de Rivers ne figure dans les dépêches consultées. Les recherches se poursuivent sur le fleuve.
Okrika doit d’abord compter ses morts. La question des moyens de subsistance dans le delta, elle, attend depuis des décennies.
