Une mouffette sauvage s’est introduite en juillet dans un enclos de chevreaux, dans une ferme de Harmony, en Caroline du Nord, selon CNN. Plusieurs mois plus tard, des centaines de visiteurs d’une ferme pédagogique ont approché ces animaux, dont certains au moins étaient atteints de la rage. Les services de santé locaux ont suivi ces personnes et administré un traitement post-exposition à des centaines d’entre elles. Aucun décès lié à cet épisode n’a été signalé.
Dans le Maryland, des castors enragés ont attaqué trois personnes ces derniers mois. Un adolescent de 13 ans nageait dans un parc d’État lorsque l’un d’eux l’a mordu. Le garçon a survécu. Il a subi trois opérations au thorax et aux mains pour réparer des lésions nerveuses.
L’agence fédérale a motivé son alerte du 10 septembre par « des signalements récents d’augmentation des expositions humaines à des animaux enragés ou susceptibles de l’être ». Entre juillet et août, elle a enregistré 17 % de sollicitations liées à la rage de plus que sur la même période de l’année précédente, y compris des déclarations d’expositions collectives. Des départements de santé d’États lui ont également rapporté une hausse des traitements préventifs administrés après un contact suspect.
Faut-il y voir une flambée ? Les chercheurs interrogés par le Guardian invitent à la prudence : l’augmentation des appels peut traduire une inquiétude accrue autant qu’un risque accru. « Ce que nous voyons, c’est un peu de malchance », estime Meghan Davis, professeure associée de santé environnementale et d’ingénierie à l’université Johns-Hopkins. Les chevreaux n’avaient pas l’âge requis pour être vaccinés, et les castors contractent rarement la rage.
« Chaque fois que le sujet est bien couvert et que les gens apprennent un peu comment se protéger, je pense que c’est une victoire pour la santé publique », déclare Zak Mertz, directeur général du New England Wildlife Center.
Le pays a connu bien pire. Des centaines de personnes mouraient chaque année de la rage aux États-Unis avant la généralisation de la vaccination et des programmes de contrôle des animaux ; le nombre de décès annuels reste désormais inférieur à dix, selon les données de l’agence fédérale. La maladie n’a pas disparu pour autant : une fois les symptômes déclarés, les médecins ne peuvent presque plus rien.
Tonji Durant, épidémiologiste retraitée de cette même agence, en a fait l’expérience dans sa famille. En 2011, sa sœur Ivy avait signalé la présence de chauves-souris chez elle au service local de contrôle animalier, en Caroline du Sud, sans recevoir de consigne sur la conduite à tenir, notamment celle de consulter un médecin. Des mois plus tard, elle a développé des symptômes grippaux, puis un test s’est révélé positif. « La communication est vraiment essentielle », dit Tonji Durant, qui juge ce décès évitable.
Zak Mertz conseille à toute personne redoutant un contact avec un animal enragé de joindre son État ou son médecin. En cas de morsure, Meghan Davis recommande de laver soigneusement la plaie et de consulter sans attendre, et rappelle l’importance de tenir à jour la vaccination des animaux domestiques. « Parce que la rage a été largement maîtrisée, elle n’arrive pas toujours jusqu’au regard du public », observe-t-elle. L’agence fédérale n’a pas indiqué jusqu’à quand son alerte resterait en vigueur.
